Cette chanson immortalise un évènement qui s’est déroulé le 4 décembre 1971 dans la ville de Montreux, en Suisse. Le groupe de hard-rock Deep Purple est venu là pour enregistrer son prochain disque, mais lors du concert en soirée de Frank Zappa et des Mothers of Invention, un incendie se déclare dans le casino où devait se dérouler l’enregistrement suite à un tir dans le plafond par un spectateur excité muni d’un pistolet de détresse. Le complexe est entièrement détruit et le groupe trouve refuge dans une salle de concert du centre-ville, mais ils font tellement de bruit que la police intervient alors que Ritchie Blackmore le guitariste du groupe travaille sur sa Fender Stratocaster un riff de quatre notes intitulé « Durh Durh Durh ». Ce riff, qui va devenir légendaire consiste à pincer les 3 et 4e cordes de la guitare (le sol et le ré) à vide, puis à descendre sur les 3e et 5e cases, la 2e fois en faisant un glissando de la 6e à la 5e case et la 3e fois en remontant sur les deux cordes à vide. Pour finir, le groupe s’installe au Grand Hôtel, où l'enregistrement de l'album « Machine Head » est bouclé en l'espace de deux semaines. Mais le dernier jour de l’enregistrement le manager s ‘aperçoit qu’il manque sept minutes de matériel pour achever l’album. Comme il n’y a plus de temps pour enregistrer on ré-écoute les prises du premier jour faites autour du riff « Durh Durh Durh » et Roger Glover, le bassiste, propose alors d’écrire des paroles sur la fumée, le feu, la peur pour immortaliser la fumée de l'incendie au-dessus des eaux du lac Léman, tel que les membres du groupe en ont été témoins depuis leur hôtel. Le morceau retravaillé devient « Smoke on the Water », une phrase venue à Roger Glover dans son sommeil. Pour Ritchie Blackmore, ce riff de quatre accords est comparable dans sa simplicité aux premières notes de la symphonie n°5 de Ludwig van Beethoven.
On the Lake Geneva shoreline.
To make records with a mobile,
We didn't have much time.
But Frank Zappa and the Mothers,
Were at the best place around,
But some stupid with a flare gun,
Burned the place to the ground.
Smoke on the water and fire in the sky.
Smoke on the water...
They burned down the gambling house,
It died with an awful sound.
(Uh) Funky Claude was running in and out,
Pulling kids out the ground.
When it all was over,
We had to find another place.
But Swiss time was running out,
It seemed that we would lose the race.
Smoke on the water and fire in the sky.
Smoke on the water...
We ended up at the Grand Hotel.
It was empty cold and bare.
But with the Rolling truck Stones thing just outside,
Making our music there.
With a few red lights, a few old beds,
We made a place to sweat.
No matter what we get out of this,
I know I know we'll never forget.
Smoke on the water and fire in the sky.
Smoke on the water...
J'adore ce morceau qui, comme toutes les grandes chansons mélangeant savamment l'eau, l'air, le feu et la terre, ne seront jamais démodées.
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